指南针n代表的是北方这个方向，与其相对应的还有w、e、s，它们分别对应的是西方、东方和南方，指南针上用来指引方向的磁针有着南极和北极之分，其中磁针的南极会指向字母n的方向，磁针的南极会指向字母s的方向。

指南针之所以能够被应用于指引方向，是因为我们所赖以生存的地球本身就是一个巨大磁场，地球上的地理南极就是磁场当中的北极，地球上的地理北极就是磁场当中的南极。因为同极相吸，异极相斥的原理，指南针上磁针的北极就会指向地球磁场的南极，也就是我们地理意义上的北极方向。

同样的，指南针上的磁针南极就会指向地球磁场上的北极，也就是地理意义上的南极的方向，由此指南针就具有着指导方向的作用，特别是在古时候的航海与大地测量等方面发挥着十分重要的作用。指南针是我国古代的四大发明之一，在古时候被叫做“司南”。